อาหารที่หลากหลายของสัตว์มีกระเป๋าหน้าท้องสามารถช่วยปกป้องเชื้อราและป่าไม้ของออสเตรเลียได้
กระเป๋าหน้าท้องขนาดเล็กที่ใกล้สูญพันธุ์ซึ่งมีรสชาติของเห็ดทรัฟเฟิลอาจ สล็อตแตกง่าย เป็นกุญแจสำคัญในป่าชนิดหนึ่งของออสเตรเลีย และหลักฐานก็อยู่ในมูลของสัตว์
เบตตองทางเหนือกินเห็ดทรัฟเฟิล ส่วนที่เป็นเนื้อ สปอร์ของเชื้อราบางชนิด สัตว์มากมายกินลูกโลกใต้ดินเหล่านี้เป็นครั้งคราว แต่การวิเคราะห์ซากจากเบตตองตอนเหนือ ( Bettongia tropica ) พบว่ามีกระเป๋าหน้าท้องกินเห็ดทรัฟเฟิลจากความหลากหลายของเชื้อราที่กว้างกว่าสัตว์อื่น ๆ รวมถึงบางชนิดที่ไม่มีสัตว์อื่น ๆ ที่ดูเหมือนจะชอบ นักวิจัยรายงานเมื่อวันที่ 22 พฤศจิกายนในMolecular Ecology
นั่นมีบทบาทสำคัญเพราะเชื้อราที่ผลิตเห็ดทรัฟเฟิลเหล่านี้สร้างความสัมพันธ์ที่เป็นประโยชน์กับรากไม้ ช่วยให้ต้นไม้ดึงสารอาหารและความชื้นจากดิน Andrew Claridge นักนิเวศวิทยาจาก New South Wales National Parks and Wildlife Service ใน Queanbeyan ซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการศึกษากล่าว
ป่ายูคาลิปตัสของออสเตรเลียเป็นแหล่งเพาะเห็ดทรัฟเฟิลหลายร้อยสายพันธุ์หรืออาจเป็นหลายพันสายพันธุ์ ผู้เขียนร่วมการศึกษา Susan Nuske นักนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์การเกษตรแห่งสวีเดนในอูเมโอกล่าว ดูเหมือนว่าสปีชีส์ต่างๆ จะมีความเชี่ยวชาญในการเชื่อมโยงกับต้นไม้บางต้นหรือมีบทบาทบางอย่าง ดังนั้นการรักษาความหลากหลายนั้นจึงเป็นกุญแจสำคัญ การแพร่กระจายสปอร์ของเห็ดทรัฟเฟิลผ่านการสุ่ม Bettongs ช่วยให้ชุมชนเชื้อรามีความหลากหลายและด้วยการขยายพันธุ์ป่าให้แข็งแรง Nuske และเพื่อนร่วมงานของเธอกล่าว
แต่เบตงซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีมากจนถูกมองว่าเป็นศัตรูพืชสวน ตอนนี้เสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ สัตว์มีกระเป๋าหน้าท้องซึ่งมีขาหลังเหมือนจิงโจ้และหางที่ยึดได้ อาศัยอยู่เฉพาะในแหล่งที่อยู่อาศัยแคบๆ เท่านั้น โดยที่ป่าฝนหนาแน่นจะเปลี่ยนเป็นป่าที่มีต้นยูคาลิปตัสเปิดโล่งกว่า ดินแดนนั้นหดตัวลงตามกาลเวลา รายงานของกองทุนสัตว์ป่าโลก-ออสเตรเลีย ซึ่งตีพิมพ์เมื่อวันที่ 6 ธันวาคม ประมาณการว่าแหล่งที่อยู่อาศัยของเบตงลดลง 70% ในทศวรรษที่ผ่านมา WWF ประมาณการว่า มีสัตว์น้อยกว่า 2,500 ตัวที่เหลืออยู่ในป่า
การกำจัด Bettong ในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่งอาจจะลดความหลากหลายของเชื้อรา ส่งผลกระเพื่อมไปทั่วทั้งป่า Nuske กล่าว
Nuske และเพื่อนร่วมงานของเธอวางกับดักไว้ที่ไซต์สามแห่งในรัฐควีนส์แลนด์ตอนเหนือ จากนั้นจึงเก็บตัวอย่างอุจจาระจากปลากัดที่จับมาได้และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดเล็กอื่นๆ ทีมวิเคราะห์ DNA ในเซลล์เพื่อหาว่าเชื้อราชนิดใดที่สัตว์กินเข้าไป โดยจับคู่ DNA ชิ้นเล็กๆ กับฐานข้อมูลออนไลน์ที่จัดทำรายการข้อมูลทางพันธุกรรมของเชื้อรา นักวิจัยยังได้สร้างฐานข้อมูลทางพันธุกรรมในท้องถิ่นด้วยการรวบรวมและวิเคราะห์เชื้อราจากพื้นที่
เบตตงกินเห็ดทรัฟเฟิลที่หลากหลายมากกว่าสายพันธุ์อื่นๆ จากทั้งหมด 9 ชนิดที่นักวิทยาศาสตร์ติดอยู่ ซึ่งรวมถึงหนูแบนดิคูตและหนูพื้นเมือง สัตว์อื่นๆ ในระบบนิเวศเหล่านี้ก็กินทรัฟเฟิลด้วยเช่นกัน แต่ส่วนใหญ่จะกินเฉพาะตามฤดูกาลหรือนอกเวลา นักวิจัยกล่าวว่าเชื้อรา (ทั้งเชื้อราเห็ดทรัฟเฟิลและชนิดอื่นๆ) เป็นองค์ประกอบหลักของอาหารของเบตง และดูเหมือนว่ากระเป๋าหน้าท้องจะเติมเต็มช่องว่างทางนิเวศวิทยาที่สายพันธุ์อื่นๆ ไม่ใช่ นักวิจัยกล่าว
ถึงกระนั้น ความสัมพันธ์ระหว่างต้นไม้ เชื้อราที่เกี่ยวข้อง และสัตว์กินเห็ดทรัฟเฟิลอาจเป็นเรื่องยากที่จะศึกษาในป่า นั่นเป็นเพราะว่าเชื้อราอาศัยอยู่ใต้ดินและเว็บของสมาคมนั้นซับซ้อน เป็นไปได้ว่าหากไม่มีเบตง สัตว์อื่นๆ จะปรับอาหารของพวกมันและกินเชื้อราหลายสายพันธุ์มากขึ้น นักวิจัยกล่าวว่าไม่น่าเป็นไปได้ที่สิ่งมีชีวิตอื่นสามารถชดเชยเชื้อราที่หิวกระหายเหล่านี้ได้อย่างเต็มที่ ตอนนี้พวกเขาต้องการวิเคราะห์ความหลากหลายของเชื้อราเห็ดทรัฟเฟิลในพื้นที่ที่ครั้งหนึ่งเคยอาศัยอยู่ แต่ได้หายไปเพื่อดูว่าระบบนิเวศเหล่านั้นเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลาอย่างไร
นักนิเวศวิทยาและนักอนุรักษ์ได้สนับสนุนความสำคัญของเบ็ตตงในการรักษาป่าชายเลนเหล่านี้มานานหลายทศวรรษแล้ว คลาริดจ์กล่าว แต่แนวโน้มยังไม่ดีขึ้นสำหรับกระเป๋าหน้าท้อง งานใหม่นี้เป็น “เรื่องราวสมัยใหม่ในเรื่องราวเก่า” เขากล่าวโดยใช้เทคนิคทางพันธุกรรมเพื่อยืนยันความสำคัญของเบตงอย่างละเอียดยิ่งขึ้น
งานนี้เป็นส่วนหนึ่งของโครงการกองทุนสัตว์ป่าโลกที่ใหญ่ขึ้น โดยพิจารณาถึงบทบาทของการพนันในระบบนิเวศของพวกเขา เพื่อค้นหาวิธีที่ดีที่สุดในการปกป้องพวกเขา รายงานยังระบุถึงกลยุทธ์ในการใช้การเผาแบบควบคุมเพื่อส่งเสริมการฟื้นฟูแหล่งที่อยู่อาศัย และป้องกันไม่ให้ป่าฝนรุกล้ำเข้าไปในสนามหญ้าของเบตง สล็อตแตกง่าย
